L'Expo dei dolci e degli snack del 2023 ha presentato il futuro dei dolcetti

Nonostante le molte cose che li dividevano - dolce contro salato, acido contro cioccolato, Flamin' Hot contro BBQ - tutti alla 26a edizione dello Sweets & Snacks Expo al McCormick Place di Chicago il mese scorso potevano essere d'accordo su una cosa: gli ultimi tre anni sono stati lunghi. e provarci.

Per i produttori di caramelle e snack, l’era della pandemia è stata segnata da carenze, inflazione e difficoltà di produzione. Christopher Gindlesperger, vicepresidente senior per le comunicazioni e gli affari dei consumatori della National Confectioners Association, sponsor della fiera, spiega queste difficoltà a un gruppo di giornalisti durante una conferenza stampa dopo pranzo in una tranquilla sala riunioni al piano superiore rispetto al frenetico piano della convention. I costi sono in aumento. Le vendite in volume sono in calo. Alcuni aromi popolari sono ancora dispersi, incluso uno degli snack preferiti di Gindlesperger (che rifiuta di nominare).

Ma l’industria dei dolci e degli snack è tutta una questione di felicità, quindi nessuno si è soffermato troppo a lungo su questi tristi fatti. Gindlesperger e i suoi colleghi hanno invece preferito accentuare gli aspetti positivi. Secondo Candy & Snack Today, la pubblicazione ufficiale dell'Expo, i profitti sia dei prodotti dolci che salati sono aumentati dell'11% nell'ultimo anno. Soprattutto, tutti sembravano aver rinunciato alla farsa secondo cui cibi altamente trasformati come patatine e caramelle potevano forse essere considerati salutari, una tendenza che avevo notato alle precedenti Expo, quando i produttori di biscotti e cotiche cercavano di sostenere che i loro prodotti avevano un reale valore nutrizionale. La parola d'ordine dell'incontro di quest'anno, usata sia dai funzionari dell'Expo che dai venditori, era "indulgenza a prezzi accessibili".

"Il benessere fisico è importante quanto il benessere emotivo", continua Gindlesperger. "I dolci e gli spuntini sollevano l'umore. Migliorano le celebrazioni. Stiamo andando incontro al momento." In altre parole, se ti senti un po' triste o stressato per lo stato di... tutto, prenditi qualche secondo per una manciata di bignè al formaggio, un pezzettino di cioccolato o una caramella gommosa. Chiamala cura di sé, solo che è molto meno costosa di una giornata alla spa o anche di una candela profumata.

Per la prima volta dal 2019, l’Expo è tornata a pieno regime. La fila di partecipanti alla convention in attesa di effettuare il check-in e ricevere i badge e le borse dei campioni fuori dalla grande sala da ballo si estendeva ben oltre le corde di velluto e fino a metà dell'atrio principale. La sala da ballo stessa era gremita, così come la più piccola Skyline Ballroom dall'altra parte del corridoio, mentre rivenditori, broker e mascotte si facevano strada attraverso gli stretti corridoi. Più di 800 espositori hanno riempito 210.000 piedi quadrati senza stand vuoti; c'era anche una lista d'attesa di oltre 100 nomi di aziende che speravano in un posto vacante all'ultimo minuto. "È come un concerto di Taylor Swift laggiù!" dice Gindlesperger dalla relativa tranquillità della sala stampa. (L'anno prossimo, l'Expo raccoglierà la posta in gioco da Chicago, sua sede di lunga data, e trasferirà lo spettacolo nel più spazioso Indiana Convention Center di Indianapolis per accogliere tutti.)

Oltre all'indulgenza, l'altro elemento chiave dell'Expo di quest'anno è stata la novità. Anche le prelibatezze della vecchia scuola come Dunkaroos e Trolli Crawlers sfoggiavano nuovi sapori e caratteristiche (biscotti al cioccolato con doppia glassa al cioccolato e una versione Sour Electric con "2 sapori uniti insieme", rispettivamente). Le caramelle gommose rimangono le caramelle in più rapida crescita nel mercato degli snack zuccherati e i produttori di caramelle stanno accettando la sfida di scoprire quante cose solide possono essere gommose. "[Le cose gommose hanno] un sapore più leggero e masticabili", spiega Greg Guidotti, direttore marketing di Ferrara, il più grande produttore nazionale di snack zuccherati, tra un boccone e l'altro delle caramelle gommose SweetTart, una nuova variazione dei familiari dischi gessosi.

Tutti nel mondo delle caramelle e degli snack sono anche alla ricerca della prossima spezia di zucca, secondo Kelly Heinz e David Banks di Bell Flavors and Fragrances, un produttore di aromi personalizzati con sede a Chicago. Nessuno l'ha ancora trovato (non ha preso piede s'mores, il sapore piccante del festival 2022), ma intanto le aziende cercano di consegnare quello che Banks in una presentazione ha definito "abbinamenti gastronomici ad alta intensità" e miscele dei sapori esistenti. Questi includevano il bizzarro (alghe bianche cheddar), lo strano ma intrigante (sottaceti rivestiti di caramelle acide di Warheads) e l'apparentemente inevitabile (Dr. Pepper Peeps, Everything Bagel Mixed Nuts).