Organic Valley, operante nuovamente in Mac, guarda al futuro del settore lattiero-caseario

Giorno dopo giorno, le autocisterne entrano nelle baie di carico recentemente chiuse dell'Organic Valley Creamery per consegnare il latte proveniente dai caseifici biologici dell'Oregon, dello Stato di Washington e dell'Idaho. Spesso passano camion in partenza con enormi contenitori di latte in polvere o cisterne di panna destinata ad altri stabilimenti che la utilizzano per produrre il burro.

Una volta il burro veniva prodotto presso il caseificio McMinnville, che si trova sulla 700 NE Highway 99W nel centro della città. Ma la produzione di burro è stata sospesa da quando un incendio ha distrutto gran parte della struttura il 20 aprile 2021.

"La nostra prossima sfida è strategica", ha affermato Mark Pfeiffer, vicepresidente delle operazioni interne con sede presso la sede centrale di Organic Valley nel Wisconsin.

Visita spesso il sito di McMinnville, l'ex Farmers Co-op Creamery che Organic Valley ha convertito in uno stabilimento biologico di latte in polvere e burro nel 2017. L'11 maggio ha visitato lo stabilimento con Jeff Frank, il nuovo CEO della cooperativa, che stava preparando il suo prima visita da quando è stato nominato alla posizione quest'anno.

"Come sarà il mondo?" si è chiesto Pfeiffer, riflettendo sul futuro del consumo di burro, sulle esigenze dei caseifici membri della cooperativa e sui costi per la ripresa della produzione di burro qui.

Questi fattori dovranno essere presi in considerazione prima che Organic Valley possa decidere quale fase due dello stabilimento di McMinnville includerà – burro, imballaggi alternativi per latte in polvere o altri prodotti – e quando, o se, tale fase inizierà.

Ma sono molto soddisfatti della fase uno, un progetto da 32,5 milioni di dollari che ha ripristinato l’impianto per l’accettazione e la lavorazione del latte appena un anno dopo l’incendio.

"Abbiamo scattato forte", ha detto Pfeiffer. "Non posso che elogiare la città, il nostro team e gli appaltatori." Gli equipaggi hanno avviato i lavori nell'ottobre 2021 e gran parte dell'impianto è stato messo in funzione all'inizio della primavera del 2022.

Le nuove baie di carico chiuse rappresentano una parte importante dell'operazione. Permettono di scaricare il latte velocemente e comodamente al riparo dalle intemperie e in condizioni più igieniche. Anche il latte proveniente da ciascuna cisterna viene sottoposto a screening di qualità prima dello scarico.

"Potremmo produrre 24 milioni di libbre di latte al mese", ha affermato Paul Silva, responsabile della manutenzione. Sarebbero circa 2,8 milioni di galloni.

Altri due imponenti serbatoi si innalzano sopra gli edifici, aumentando la capacità di stoccaggio da 1,2 milioni di galloni prima dell'incendio agli attuali 1,8 milioni.

I serbatoi in acciaio inossidabile non solo danno all'impianto più spazio, ha detto Pfeiffer, ma forniscono anche aree separate per vari fluidi, come il latte 100% nutrito con erba, il normale latte biologico, spremuto a freddo e la panna.

Subito dopo l'incendio, prima che fosse annunciata la decisione sulla ricostruzione, Organic Valley ha acquistato i serbatoi aggiuntivi utilizzati, ha detto Pfeiffer. Senza questa previdenza, ha detto, il caseificio potrebbe essere ancora in attesa di ricevere nuovi serbatoi; non avrebbe potuto essere riaperto così presto,

Oltre allo stoccaggio, un laboratorio nuovo e più grande consente test interni più efficienti. "È un grande miglioramento", ha affermato Scott Fields, direttore del sito di McMinnville.

I lavoratori controllano nuovamente ogni lotto per assicurarsi che sia privo di antibiotici e batteri cattivi. Controllano l'odore, la temperatura, i livelli di batteri, l'acqua aggiunta e altre caratteristiche, ottenendo risultati immediati, ha detto Silva.

Apprezza il nuovo laboratorio. È uno dei tanti miglioramenti che ha visto da quando è entrato nel caseificio nel novembre 2000, molto prima che fosse acquistato da Organic Valley.

Le parti più notevoli della prima fase, tuttavia, potrebbero essere le cose sopravvissute all’incendio. Oltre alle due vasche, dopo la pulizia e il restauro sono state restituite all'uso diverse attrezzature fondamentali.

Grandi riscaldatori circondano i tubi attraverso i quali scorre il latte scremato, riscaldandolo e pastorizzandolo. Nella stessa stanza, un gigantesco separatore gira, mandando la panna da una parte e il latte più leggero dall'altra.

Tutti sono stati tirati fuori dalle macerie in seguito all'incendio. Pfeiffer ha elogiato i vigili del fuoco di McMinnville e quelli degli altri dipartimenti per i loro sforzi quel martedì, così come nei giorni successivi, quando le cose continuavano a bruciare.