Come il cioccolato potrebbe contrastare il cambiamento climatico

4 giugno 2023

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di Florian CAZERES

In una fabbrica di mattoni rossi nella città portuale tedesca di Amburgo, i gusci delle fave di cacao entrano da un’estremità e dall’altra esce una straordinaria polvere nera con il potenziale per contrastare il cambiamento climatico.

La sostanza, denominata biochar, viene prodotta riscaldando le bucce di cacao in una stanza priva di ossigeno a 600 gradi Celsius (1.112 Fahrenheit).

Il processo blocca i gas serra e il prodotto finale può essere utilizzato come fertilizzante o come ingrediente nella produzione di calcestruzzo “verde”.

Sebbene l’industria del biochar sia ancora agli inizi, secondo gli esperti la tecnologia offre un nuovo modo per rimuovere il carbonio dall’atmosfera terrestre.

Secondo il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) delle Nazioni Unite, il biochar potrebbe essere potenzialmente utilizzato per catturare 2,6 miliardi dei 40 miliardi di tonnellate di CO2 attualmente prodotti dall’umanità ogni anno.

Ma aumentarne l’utilizzo rimane una sfida.

"Stiamo invertendo il ciclo del carbonio", ha detto all'AFP Peik Stenlund, CEO di Circular Carbon, presso la fabbrica di biochar di Amburgo.

Lo stabilimento, uno dei più grandi d'Europa, riceve i gusci di cacao usati tramite una rete di tubi grigi da una vicina fabbrica di cioccolato.

Il biochar intrappola la CO2 contenuta nelle bucce, in un processo che potrebbe essere utilizzato per qualsiasi altra pianta.

Se i gusci del cacao venissero smaltiti normalmente, il carbonio all’interno del sottoprodotto inutilizzato verrebbe rilasciato nell’atmosfera durante la decomposizione.

Invece, il carbonio è sequestrato nel biochar "per secoli", secondo David Houben, scienziato ambientale presso l'istituto UniLaSalle in Francia.

Una tonnellata di biochar – o carbone biologico – può immagazzinare “l’equivalente di 2,5 o tre tonnellate di CO2”, ha detto Houben all’AFP.

Il biochar era già utilizzato dalle popolazioni indigene delle Americhe come fertilizzante prima di essere riscoperto nel XX secolo da scienziati che facevano ricerche sui terreni estremamente fertili del bacino amazzonico.

La sorprendente struttura spugnosa della sostanza stimola le colture aumentando l'assorbimento di acqua e sostanze nutritive da parte del suolo.

Ad Amburgo, la fabbrica è avvolta da un leggero odore di cioccolato e riscaldata dal calore sprigionato dalle tubazioni dell'impianto.

Il prodotto finale viene versato in sacchi bianchi per essere venduto agli agricoltori locali sotto forma di granuli.

Uno di questi agricoltori è Silvio Schmidt, 45 anni, che coltiva patate vicino a Brema, a ovest di Amburgo. Schmidt spera che il biochar aiuti a "dare più sostanze nutritive e acqua" ai suoi terreni sabbiosi.

Il processo produttivo, chiamato pirolisi, produce anche un certo volume di biogas, che viene rivenduto allo stabilimento vicino. In totale, ogni anno l'impianto produce 3.500 tonnellate di biochar e "fino a 20 megawattora" di gas da 10.000 tonnellate di gusci di cacao.

Resta tuttavia difficile che il metodo di produzione raggiunga il livello immaginato dall’IPCC.

"Per garantire che il sistema immagazzini più carbonio di quanto ne produca, tutto deve essere fatto localmente, con poco o nessun trasporto. Altrimenti non avrebbe senso", ha detto Houben.

E non tutti i tipi di terreno sono adatti al biochar. Il fertilizzante è "più efficace nei climi tropicali", mentre le materie prime per la sua produzione non sono disponibili ovunque, ha spiegato Houben.

Il costo può anche essere proibitivo: "circa 1.000 euro la tonnellata: è troppo per un agricoltore", ha aggiunto.

Per utilizzare meglio la potente polvere nera, Houben ha affermato che sarebbe necessario trovare altre applicazioni. Il settore edile, ad esempio, potrebbe utilizzare il biochar nella produzione di calcestruzzo “verde”.